Monitoreo de fauna nativa del GEF Montaña registra presencia inédita de gato andino en el Cajón del Maipo

La ubicación más austral de gato andino (Leopardus jacobita) en Chile, del que se tenga registro, era hasta hace poco tiempo en los alrededores del centro de ski Valle Nevado, en la cordillera de Santiago. Sin embargo, gracias al monitoreo de fauna nativa que se encuentra realizando el proyecto GEF Montaña, iniciativa del Ministerio del Medio Ambiente, en alianza con ONU Medio Ambiente, se ha ampliado la distribución de la especie en Chile hacia el sur, al ser registrado ahora en el sector del Cajón del Maipo.

Este registro es de gran importancia para la conservación y el conocimiento de esta especie, uno de los felinos más desconocidos del mundo y el más amenazado de América. El gato andino es de tamaño pequeño y se puede confundir fácilmente con un gato doméstico. No obstante, su larga y gruesa cola anillada lo hace inconfundible. Este felino, además de su relevancia desde el punto de vista ecológico, es una importante especie desde el punto de vista cultural, considerándose sagrada en el mundo andino, al ser incorporado en ritos y creencias religiosas.

El gato andino es una especie rara que se presenta siempre en bajas densidades. Vive asociado a zonas rocosas en la cordillera de Los Andes de Argentina, Bolivia, Chile y Perú. Entre los investigadores que lo estudian en Sudamérica, sólo unos pocos han tenido la suerte de verlo directamente. Los registros de la especie son siempre escasos, y cada uno de gran relevancia por ampliar el conocimiento de la misma. Prueba de ello es que, para la Región Metropolitana, no se tenían registros desde el año 1870, en donde el naturalista alemán Rodolfo A. Philippi describe la especie a través de una piel de un animal muerto en el sector de La Dehesa. Luego de este hallazgo, nada se supo acerca de la especie hasta casi 150 años después. El año 2014, un visitante pudo ver y fotografiar un ejemplar camino a Valle Nevado. Luego de este acontecimiento, a través de un monitoreo con trampas cámara, en la zona, hace un año atrás, se fotografió un individuo cerca del sector del centro de ski El Colorado. Estos registros han sido de gran relevancia, no sólo por tratarse en su momento de los más australes para el país, sino también porque se encuentran aledaños a la ciudad más poblada de Chile y altamente susceptibles a presiones humanas.

Si bien dados estos antecedentes, las probabilidades de encontrar al gato andino dentro del área del GEF Montaña eran muy remotas (en más de 1.250.000 hectáreas), en junio de este año, las trampas cámaras del proyecto tomaron el primer registro de la especie. Estas fotografías del felino se convierten en las más extremas en su distribución latitudinal sur, al ser capturadas en el Santuario de la Naturaleza “Cascada de Las Ánimas”, 45 kilómetros más al sur de las obtenidas el año 2017.

La importancia de este registro de gato andino para la conservación de la biodiversidad se puede ver desde diferentes perspectivas. Una de ellas muestra lo relevante de toda la Red de Santuarios de la Naturaleza/áreas privadas protegidas en zonas precordilleranas, que permiten la conservación de especies tan significativas y amenazadas como el gato andino. En este ámbito, el Santuario de la Naturaleza “Cascada de Las Ánimas” y los otros santuarios que forman parte de esta red, se encuentran trabajando de manera colaborativa en diversos esfuerzos que buscan conservar la biodiversidad de la región Metropolitana.

Por otro lado, con este registro podemos confirmar que, la utilización de técnicas no invasivas para la obtención de registros de carnívoros, como las trampas cámara instaladas por el GEF Montaña, está siendo un método eficaz en la detección de especies comunes, como el zorro culpeo, y especies difíciles de muestrear, como es el gato andino. También, nos da señales del estado de salud del ecosistema, al observar a un depredador tope del nivel trófico superior, que no estaba descrito y que esbastante especialista en su dieta, principalmente basada en vizcacha (Lagidium viscasia). Finalmente, este registro nos remarca la importancia del proyecto GEF Montaña, que innova en la gestión pública para la conservación de la biodiversidad de la zona central de Chile, trabajando junto a instituciones públicas socias y a actores locales en un sistema regional de monitoreo colaborativo, para conocer la biodiversidad existente; enseñando sobre su importancia; los beneficios que otorgan; y desarrollando planes para conservar y gestionar sosteniblemente los ámbitos de hogar de especies amenzadas.